Um objeto de quase três metros caiu do espaço e assustou ovelhas em um pasto na Austrália. A descoberta pode ser o maior achado de lixo espacial na Austrália desde a queda da estação espacial Skylab, em 1979.
O produtor de ovelhas Mick Miners encontrou o objeto, que pode ser detrito da SpaceX, na segunda-feira em sua propriedade. Ele não soube identificar o que era, e vizinhos também localizaram fragmentos próximos, alguns com números de série que ajudaram na identificação.
O estrondo que alertou a região
Moradores da Serra Nevada, de Albury, de Wagga Wagga e até de Canberra relataram nas redes sociais ter ouvido um barulho ensurdecedor em 9 de julho. Jock Wallace, outro agricultor da área, soube do estrondo pelas filhas e encontrou detritos em sua propriedade.
Wallace disse que ficou preocupado com a queda e que, se o objeto tivesse atingido sua casa, teria causado um estrago considerável.
Após contatar a Civil Aviation Safety Authority, Wallace foi orientado a entrar em contato com a agência espacial americana. “Sou um fazendeiro, o que vou dizer para a NASA?”, brincou.
A espaçonave SpaceX Dragon foi lançada em novembro de 2020 e reentrou na atmosfera terrestre após cumprir sua missão na Estação Espacial Internacional.
Análise confirma origem espacial
Brad Tucker, astrofísico da Australian National University College of Science, analisou as imagens do material e confirmou que se tratava de fragmentos da nave SpaceX. Ele explicou que as fotografias mostram claramente marcas de queimadura, como seria esperado após uma reentrada. O material queimado constitui evidência rara, já que a maioria dos detritos espaciais cai no oceano, não em terra.
Tucker disse que, no momento da reentrada, a nave viajava a 25 mil quilômetros por hora e provavelmente era feita de compostos de carbono e alumínio. O pesquisador indicou que o objeto provinha do compartimento não pressurizado da espaçonave. Rebecca Allen, astrônoma da Swinburne University of Technology, corroborou a análise e identificou as peças como possível revestimento de foguete.
Alerta sobre risco de queda de detritos
Tucker disse que o achado pode ser o maior pedaço de lixo espacial documentado na Austrália desde 1979, quando componentes da Skylab caíram na região de Esperance, na Austrália Ocidental. Um grande tanque de oxigênio da mesma estação foi encontrado por Pauline e Geoff Grewar em 1993, a centenas de quilômetros de Esperance.
Por que grandes pedaços sobrevivem à queimadura da reentrada
Quando uma nave espacial volta à Terra, o atrito com a atmosfera aquece o material a temperaturas extremas. A maioria dos detritos queima completamente nesse processo, e peças grandes e feitas de materiais resistentes, como os compostos de carbono e alumínio da nave SpaceX, conseguem sobreviver.
Quanto maior e mais denso o objeto, mais lentamente ele queima, o que permite que chegue intacto ao solo.
