Engenheiros de Perth, na Austrália, desenvolveram um robô colhedor de morangos que consegue mitigar a escassez de mão de obra em propriedades agrícolas australianas. O protótipo usa peças impressas em 3D, pode funcionar 24 horas por dia e opera de forma autônoma durante toda a noite.
Mark Brims, diretor da BSC Electronics em Perth, lidera o projeto. Ele explicou ao ABC News que o robô foi projetado com dimensões semelhantes às de uma pessoa, para funcionar como substituto direto de trabalhadores humanos.
A máquina consegue trabalhar continuamente, enquanto uma pessoa trabalha apenas oito ou dez horas por dia, cinco ou seis dias por semana. Por isso, um único robô poderia substituir aproximadamente uma ou duas pessoas, dependendo das variáveis envolvidas.
Como o Robô funciona
O equipamento usa uma câmera colorida integrada para localizar um morango e avaliar seu nível de maturação antes de colhê-lo. Também possui um sistema GPS integrado, que permite traçar uma rota pela propriedade, e um ponto de descarga automática. Assim, leva a bandeja de frutas colhidas de volta ao galpão sem intervenção humana.
O protótipo funciona melhor com morangos hidropônicos, cultivados na altura da cintura, o que facilita o acesso da máquina às frutas. O robô também usa luz ultravioleta para controlar doenças nos morangos e reduzir a necessidade de fungicidas.
Tecnologia ultravioleta contra fungos
O engenheiro Robert Walker disse que a tecnologia de luz UV-C é nova na Austrália, mas já foi usada em outras partes do mundo, incluindo os Estados Unidos.
Walker explicou que o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos descobriu que o oídio. Principal fungo dos morangos, tem proteção contra a luz ultravioleta durante o dia, mas essa proteção se desativa à noite.
Quando a luz UV é aplicada à noite, o fungo fica exposto e morre rapidamente. Com isso, deixam de ser necessários fungicidas ou outros produtos químicos.
Hesitação dos produtores
Apesar do potencial da tecnologia para substituir o trabalho manual, produtores de morango na Austrália têm receio de adotar a inovação. Os engenheiros já investiram centenas de milhares de dólares no desenvolvimento do protótipo, mas, sem apoio adicional da indústria, o risco de continuar financiando melhorias é alto.
Walker disse que os produtores demonstram interesse, mas hesitam em ser os primeiros a testar a máquina. Na avaliação dele, um produtor precisa investir e comprovar que o robô funciona e reduz a necessidade de fungicidas. Só assim outros produtores estariam dispostos a adotar a tecnologia.
Perspectivas do setor
Paul Da Silva, produtor de morangos em Manjimup, na região Sudoeste da Austrália Ocidental, já viu o robô em ação durante uma apresentação. Para ele, a tecnologia é promissora, mas ainda está em fase inicial.
Da Silva acredita que a máquina dificilmente eliminará toda a mão de obra, pois há tarefas que ainda exigem o olho e a mão humana. Para ele, o robô funcionaria como tecnologia complementar, ajudando os trabalhadores a percorrer o pomar mais rapidamente, em vez de substituir completamente uma pessoa.
