A empresa estadunidense Carbon Robotics desenvolveu um robô de 9,5 toneladas capaz de eliminar até 100 mil ervas daninhas por hora. A tecnologia utiliza disparos térmicos com lasers para eliminá-las sem danificar o solo ou utilizar produtos químicos.
Desde 2019, a tecnologia funciona na lavoura de James Johnson, agricultor de quarta geração do Novo México que cultiva cebola, algodão, pistache e pimenta. A máquina opera a oito quilômetros por hora e limpa entre 6 e 8 hectares por dia, eliminando até 100 mil ervas daninhas por hora.
Como a tecnologia funciona
O Autonomous LaserWeeder combina lasers de energia térmica com GPS, câmeras e inteligência artificial para identificar plantas invasoras e distingui-las das culturas legítimas. O sistema é autossuficiente: os robôs navegam sozinhos pelas fileiras da lavoura, enquanto os lasers eliminam as ervas daninhas por ablação térmica, sem mover ou revolver o solo como fazem os métodos tradicionais.
A máquina é alimentada por diesel, consumindo aproximadamente 165 litros em 20 horas de operação. Por não usar herbicidas, a tecnologia reduz drasticamente a dependência de produtos químicos e preserva a biologia do solo.
O contexto da inovação
A indústria agrícola global depende intensamente de herbicidas, e estimativas indicam que os agricultores aplicam, por ano, o equivalente a 0,225 quilograma desses produtos por hectare de terra cultivável no mundo. Entre esses ingredientes, o glifosato tem enfrentado crescente escrutínio científico e judicial.
Pesquisas associaram o glifosato a impactos negativos na saúde pública e no meio ambiente. Nos últimos dois anos, três ações judiciais resultaram em condenações multimilionárias contra produtores de herbicidas em favor de demandantes que alegaram ter desenvolvido linfoma não-Hodgkin ligado à exposição do químico.
Economia e futuro da agricultura
Paul Mikesell, CEO da Carbon Robotics, destacou ao Modern Farmer que reduzir a dependência de produtos químicos é fundamental tanto para a saúde humana quanto para a sustentabilidade ambiental.
Segundo dados de órgãos governamentais, insumos agrícolas como químicos, fertilizantes e sementes constituem uma parcela significativa do gasto total de um agricultor, assim como os custos com mão de obra.
Johnson, que por décadas usou fertilizantes, herbicidas e pesticidas convencionais em sua propriedade de 1.255 hectares, relata ter observado uma mudança crítica em seus resultados. Após anos de sucesso, sua produtividade atingiu um platô e começou a declinar, levando-o a questionar as práticas da agricultura industrial.
Porém, adotar tecnologias de regeneração de solo e eliminar aplicações químicas fizeram com que o agricultor conseguisse resgatar a viabilidade econômica de sua operação.
