Uma árvore venenosa de Queensland, na Austrália, provoca uma queimação tão intensa que relatos locais mencionam pessoas levadas ao desespero extremo pelo sofrimento. Cientistas acreditam que o mecanismo por trás dessa dor pode revolucionar o desenvolvimento de analgésicos sem opioides.
A gympie-gympie parece uma planta comum à primeira vista, e suas folhas em forma de coração crescem nas florestas tropicais da Austrália e da Malásia. O perigo, porém, está escondido: relatos históricos contam que um colonizador usou as folhas como papel higiênico e, incapacitado pela agonia resultante, disparou contra si mesmo para encerrar o suplício.
Uma queimação como nenhuma outra
Conhecida cientificamente como Dendrocnide moroides — também chamada de árvore-que-queima. Arbusto-que-queima ou Queensland Stinger —, a planta é notória por provocar uma dor extrema capaz de torturar vítimas durante semanas ou até meses.
Integrante da família das urtigas, a gympie-gympie libera uma neurotoxina semelhante à produzida por aranhas e caracóis-cone, consolidando sua reputação como a planta mais venenosa da Austrália ao toque, senão do mundo inteiro.
A dor ocorre quando estruturas microscópicas nas folhas — pelos finos como agulhas — injetam toxinas na pele. O veneno é tão potente que consegue penetrar diferentes camadas dos tecidos, amplia o alcance do sofrimento e faz o desconforto persistir mesmo após semanas do contato inicial.
Uma via de dor nunca vista antes
Pesquisadores da Universidade de Queensland estudam as toxinas da planta, denominadas gympietides em trabalho anterior da equipe. Em entrevista ao The Guardian, a professora Irina Vetter explicou que a gympietida causa dor de uma forma nunca vista antes.
Enquanto a maioria das toxinas causa dor ao se ligar diretamente aos canais de sódio nas células nervosas sensoriais, a gympietida necessita de uma proteína parceira chamada TMEM233 para funcionar. Sem essa proteína, a toxina não tem qualquer efeito.
Vetter destacou que o achado era inesperado e que aquela era a primeira vez que se identificava uma toxina que requer um parceiro para impactar os canais de sódio.
Do sofrimento à esperança terapêutica
A pesquisa vai explorar se desativar esse mecanismo de dor pode levar ao desenvolvimento de novos analgésicos. Vetter afirmou que a dor persistente causada pelo veneno da árvore oferece esperança de converter esses compostos em analgésicos ou anestésicos com efeitos duradouros.
A equipe está entusiasmada com a descoberta de uma nova via da dor, com potencial para desenvolver tratamentos sem os efeitos colaterais ou problemas de dependência associados ao alívio convencional da dor.
Se a gympie-gympie é tão perigosa, como os pesquisadores conseguem estudá-la com segurança?
O artigo não detalha os protocolos de segurança usados pelos pesquisadores da Universidade de Queensland ao trabalhar com a planta.
A pauta menciona que a equipe estuda as toxinas da gympie-gympie e as proteínas envolvidas em seu mecanismo, mas não especifica como os pesquisadores manipulam ou isolam essas toxinas em laboratório nem quais precauções adotam para evitar contato acidental durante a pesquisa.
