Na Austrália, a Sundrop Farms desenvolveu uma estufa, em pleno deserto, que usa água do mar e energia solar para cultivar verduras. A empresa é apontada como a primeira operação do mundo a usar tecnologia solar térmica em escala comercial nesse tipo de cultivo.
O sistema aproveita 23 mil espelhos solares que concentram energia numa torre de 115 metros de altura, erguida no meio da plantação. O calor gerado transforma a água do Golfo Spencer em vapor, que depois é resfriado a 18 graus para irrigar as plantações em 20 hectares de estufas, onde as mudas crescem em cascas de coco, em vez de terra.
Como a técnica funciona na prática
Em entrevista à ABC, o cultivador-chefe David Pratt afirmou que o sucesso do projeto-piloto já desperta interesse internacional. Ou seja, o mesmo processo que aquece a estufa também gera eletricidade e dessaliniza a água usada nas plantas.
O aproveitamento de recursos renováveis como luz solar e água do mar permite usar uma única fonte de energia para cultivar os alimentos, produzir eletricidade, gerar água potável e aquecer as hortaliças ao mesmo tempo.
A água percorre dois quilômetros entre o mar e a estufa antes de chegar às raízes das plantas. Os responsáveis pelo empreendimento já planejavam uma expansão para o início do ano seguinte.
Estrutura, investimento e parceiros comerciais
A meta inicial era produzir 15 mil toneladas de vegetais por ano para distribuição em todo o país, e a plantação chegou a abrigar 180 mil pés de tomate. A rede de supermercados Coles fechou contrato de dez anos para fornecimento de tomates com a Sundrop Farms.
O grupo de investimentos norte-americano Kohlberg Kravis Roberts bancou US$ 100 milhões do projeto, e o governo estadual contribuiu com mais US$ 6 milhões. O empreendedor londrino Philipp Saumweber liderou a operação avaliada em US$ 150 milhões, iniciada formalmente em 2016.
Economia de água e localização estratégica
A fazenda está instalada numa região árida, com cerca de 300 dias de sol por ano, e não paga pela água retirada do Golfo Spencer. Isso reduz os custos em comparação com os das estufas tradicionais, que dependem de fontes de água doce mais caras.
A operação economiza cerca de 450 milhões de litros de água doce por ano. O equivalente a 180 piscinas olímpicas, e o ambiente fechado das estufas também reduz a presença de pragas nas plantações.
Em termos de logística, a localização fica no cruzamento de rotas entre Perth, Darwin, Adelaide, Sydney, Melbourne e Brisbane, o que facilita o escoamento da produção para os principais centros urbanos australianos.
A Sundrop Farms foi vendida ao grupo Morrison & Co. em 2019, consolidando o modelo de produção que combina sol e água salgada como alternativa às estufas convencionais.
Quando o sistema ainda não consegue funcionar sozinho
Mesmo com toda sua eficiência, a Sundrop enfrenta um limite real durante os meses de inverno. Quando os dias ficam mais curtos e a luz solar diminui, a quantidade de energia gerada pelos espelhos cai.
O CEO da empresa explicou que quedas severas de luz nessas épocas obrigam a estufa a se conectar à rede elétrica convencional como backup de emergência. Ou seja, ainda há dependência de combustíveis fósseis em determinadas circunstâncias.
Isso não invalida o projeto, mas mostra uma realidade: mesmo em um lugar com 300 dias de sol por ano, como Port Augusta, a tecnologia atual não é 100% autossuficiente.
A expectativa é que melhorias graduais no sistema eliminem essa dependência no futuro, mas por enquanto essa é uma limitação prática que qualquer operação similar precisaria enfrentar em climas com variações sazonais significativas.
