No estado de Queensland, na Austrália, uma fazenda testou com sucesso um sistema de colheita de mangas automatizado, investindo em um robô com nove braços. Criada por pesquisadores da Central Queensland University, a máquina marca um avanço inédito na mecanização da fruticultura e oferece uma solução para a falta crônica de mão de obra no setor.
Com três metros de altura e nove braços extensíveis, o robô identifica mangas maduras usando câmeras de reconhecimento de padrão, com tecnologia similar à dos sistemas de reconhecimento facial, e sensores de luz.
Ele estima o peso, a posição e o grau de maturação da fruta antes de colhê-la, virando-a imediatamente para evitar que a seiva queime a pele.
Velocidade e precisão da máquina
O inventor Kerry Walsh, professor da Central Queensland University, explicou que a câmera reconhece uma manga em 0,08 segundo e o braço se move em aproximadamente um segundo. A operação completa leva apenas cinco segundos.
Os braços alcançam até 1,7 metro de distância quando a máquina se posiciona diante da árvore e se eleva para acompanhar a altura das frutas. A tecnologia usa uma combinação de LED, sensores e câmeras para selecionar quais mangas colher, deixando na árvore as que ainda precisam de tempo para amadurecer.
Resposta à falta de trabalhadores
Produtores rurais enfrentam desafios crescentes para recrutar colhedores dispostos a trabalhar em condições difíceis, especialmente temperaturas acima de 40ºC, exposição à seiva corrosiva e trabalho repetitivo em ritmo acelerado. Walsh apontou que, assim como a automação eliminou o trabalho manual em galpões décadas atrás, há espaço para mecanização também no campo.
Ian Groves, produtor de mangas do centro de Queensland, informou que encontrar e manter uma equipe de colhedores confiáveis é um dos maiores obstáculos para os produtores. Isso exige treinar todos os trabalhadores, gerenciar a papelada e, no caso de mochileiros, verificar os vistos.
Mesmo assim, Groves acredita que a automação complementará o trabalho humano, mas não o substituirá totalmente, pois será necessário um tipo diferente de pessoal capaz de operar as máquinas e lidar com a tecnologia.
Aperfeiçoamentos pendentes
A versão atual ainda necessita de ajustes antes de estar pronta para uso em larga escala nos pomares. Walsh indicou que a equipe precisa melhorar o sistema de preensão do fruto e integrar a máquina ao fluxo de trabalho completo da colheita, incluindo equipamentos de limpeza e armazenamento que fazem parte do processo tradicional.
Groves vê o potencial do equipamento uma vez que os problemas técnicos sejam resolvidos, descrevendo a experiência de acompanhar o desenvolvimento como um vislumbre do futuro da tecnologia agrícola.
O que muda na rotina do trabalho agrícola com essa automação
Segundo o professor Walsh, a automação no campo funcionará de forma semelhante ao que já ocorre em galpões de armazenamento: o trabalho manual repetitivo e penoso desaparece, mas os trabalhadores não. O que muda é o tipo de trabalho disponível.
Em vez de passar horas sob 40ºC de calor colhendo fruta por fruta e sofrendo queimaduras de seiva corrosiva, haverá demanda por pessoal que saiba operar máquinas e lidar com tecnologia.
Ian Groves, produtor local, confirma essa visão: ainda será necessária uma equipe significativa, mas com funções diferentes, como gerenciar equipamentos, monitorar sistemas e integrar a colheita automatizada ao fluxo de trabalho completo, incluindo limpeza e armazenamento das frutas.
Quando o robô não consegue ou não deve ser usado
A tecnologia atual ainda não está pronta para substituir completamente o trabalho humano na colheita. Professor Walsh reconhece que o sistema de preensão — isto é, como o braço segura e retira a fruta sem danificá-la — precisa de melhorias significativas.
Além disso, o robô foi desenvolvido especificamente para mangas e seu funcionamento em outros tipos de frutas ou em condições muito diferentes de cultivo não foi testado.
Ian Groves disse ao ABC que ainda vai demorar muito tempo até que a colheita mecanizada tome um grande espaço da mão de obra necessária, e que depois disso será preciso um tipo diferente de equipe, capaz de operar as máquinas e lidar com a tecnologia.
Como o robô executa a colheita de uma manga do início ao fim
- A máquina (com 3 metros de altura) se posiciona diante da árvore de manga
- As câmeras e sensores escaneiam a árvore para localizar frutas maduras
- A câmera reconhece uma manga em 0,08 segundo e analisa sua cor, peso e maturação
- Se a fruta atender aos critérios de maturação, o braço recebe o comando
- O braço se estende até 1,7 metro de distância em aproximadamente um segundo
- O sistema de preensão segura a manga e a remove da árvore
- Imediatamente após a colheita, o braço vira a fruta para evitar queimaduras de seiva na pele
- A máquina se eleva para acompanhar a altura das frutas restantes na árvore
- O processo completo de uma fruta leva apenas 5 segundos
